1944 年 George Snell 决心投身于肿瘤移植的遗传学研究。当时，JAX 创始人 Clarence Cook Little 已经和其他科学家确立了基因控制免疫应答：在进行小鼠间组织移植时，只有两只小鼠来自于同一近交系时才会成功。但这些基因究竟是什么，它们又位于染色体上的什么位置？

如今，科学家们已经可以通过在单代小鼠中改变基因，例如采取 CRISPR-Cas9 等技术，从而研究基因对于健康以及疾病的作用。但在 Snell 和 Little 的年代，分离特定遗传变异的唯一方法是将小鼠进行多代杂交，而这一过程往往需要耗费数年的时间。

在基因测序技术问世以前，从基因角度而言，小鼠还是一个“黑匣子”。科学家们无法仅凭外观确定小鼠是否携带所研究的隐性遗传性状（对于 Snell 而言，即形成免疫抵抗的基因），必须开展实验方可确认，例如通过实验检测小鼠是否排斥肿瘤或异体组织。

但早期的遗传学家有时也挺幸运，因为不可见性状的基因恰巧与可见的性状一起传递，例如毛色。而 Snell 是幸运的：他在首次杂交时便发现肿瘤排斥或接受与某个显性遗传性状之间存在“明确且密切的关联”，该性状表现为在后半截尾部出现环状或扭结，被称为融合尾。

已知融合尾性状的基因位于 17 号染色体上。研究发现，基因位点是由多个基因组成的复合体，也就是我们现在所熟知的主要组织相容性复合体，或 MHC。MHC 随后经证实属于免疫系统结构，协调身体对外来组织的反应。

Snell 通过在 JAX 将近四十年的研究工作，确立了控制身体区分自身组织和外来入侵者之间差异的遗传因素，为器官移植铺平了道路，并凭借这一成果与其他科学家共同获得了 1980 年诺贝尔奖。